La Colonisation du Canada français (1598 – 1689) 2/2

Jugeant que la Compagnie de Montmorency ne s’occupe pas adéquatement de la colonie, le Cardinal de Richelieu la remplace par la Compagnie des Cent-Associés de la Nouvelle-France. Elle voit le jour le 29 avril 1627. C'est la première à s'installer au Canada parmi les Compagnies européennes fondées au XVII^ème siècle.

Régime des compagnies à charte (1627-1662)

Figure 1 - Edit du Roi

Cette Compagnie des Cent-Associés, aussi appelée Compagnie de la Nouvelle-France, constituée de cent actionnaires, principalement des marchands et des aristocrates, se voit confier le développement de la Nouvelle-France. Elle fonctionne selon le même schéma que les précédentes car elle se voit octroyer le monopole de tout commerce à perpétuité et le monopole du commerce des fourrures pour 15 ans, 15 années pendant lesquelles elle s’engage à faire installer 4000 colons, à ses frais, en plus de veiller à la défense, à l'administration du territoire et à la conversion des Indiens. Les cent actionnaires, dont font partie Samuel de Champlain et Richelieu, avancent chacun un capital de 3000 livres, cumulant un capital de départ assez intéressant. Le roi de France, qui confie le développement de sa colonie à une entreprise privée, pourra donc clamer sa juridiction sur un vaste territoire sans que cela ne lui soit coûteux.

Dès 1628, les actionnaires, qui prennent à cœur la charge qui leur a été confiée, financent la traversée de 400 colons, répartis sur quatre bateaux mais, à leur arrivée, le 19 juillet 1629, les navires sont interceptés par des corsaires anglais, les cinq frères Kirke, qui agissent dans le but de prendre le monopole du commerce des fourrures au nom d’une compagnie de la ville de Londres. Les vivres sont saisis, les colons sont rapatriés en France et le port de Québec est bloqué. À bout de ressources et la mort dans l'âme, Champlain, contraint de capituler le 14 septembre 1629, est emmené captif à Londres. La plupart des Français sur place, entre 60 et 80 colons, principalement des administrateurs, des officiers, les Récollets et les Jésuites, doivent quitter Québec et retourner en France. Seulement une vingtaine de colons (parmi lesquels se trouve la famille Hébert) restent en Nouvelle-France. L'aventure française en Amérique semble terminée.

L’espoir renaît quand la prise de Québec est déclarée illégale puisque celle-ci s’est produite alors que la guerre Franco-Anglaise, qui intervenait dans le contexte de la Guerre de Trente Ans et qui avait débuté en 1627, avait pris fin le 24 avril 1629 par la signature du second traité de Suze. Ce traité prévoit notamment la restitution des territoires capturé pendant le conflit ainsi, après de longues négociations, l'Angleterre remet Québec à la France par le traité de Saint-Germain-en-Laye, en 1632. Champlain, libéré en 1633, est réintégré dans ses fonctions de commandant de la colonie en l’absence de son supérieur et regagne aussitôt la colonie que les Anglais restituent avec regrets. La compagnie des Cent-Associés, qui a essuyé un grave revers financier avant même d'avoir fait le moindre profit, est dans un état précaire et n'est plus à même de financer le peuplement c’est pourquoi elle implante un régime seigneurial dans la colonie. En effet, la compagnie accorde à des individus appelés « seigneurs » des portions plus ou moins grandes de terre à condition que ces seigneurs recrutent des colons pour peupler et mettre en valeur leur seigneurie. Si le roi s'en remet à la compagnie pour peupler la colonie, cette dernière s'en remet aux seigneurs pour le recrutement des colons. Ce système où tous s'appliquent à se défaire de leurs responsabilités ne va pas donner de bons résultats dans les années qui vont suivre.

Peu après son retour à Québec, Champlain reçoit la visite du chef attikamek, nommé Capitanal, qui lui demande de fonder un poste de traite à l’emplacement de l’actuelle ville de Trois-Rivières. Les amérindiens qui habitent le haut de la rivière Saint-Maurice trouvent le trajet jusqu'à Québec bien long et veulent un poste plus près de chez eux. En 1634, Champlain charge Laviolette de fonder le poste qui deviendra la ville de Trois-Rivières. On s'enfonce donc encore plus avant dans la vallée du Saint-Laurent, se rapprochant davantage de bassins de fourrures importants mais également des Iroquois qui se montreront bien vite très hostiles à ce nouvel établissement. Mais en octobre 1635, Champlain, alors qu’il envisage de reprendre l’offensive contre les Iroquois, est frappé de paralysie et meurt le 25 décembre suivant. Dans le courant de la même année, les Jésuites, qui ont succédés aux Récollets, ouvrent le collège de Québec.

Figure 2 - Buste de Laviolette, en face du bureau de poste de Trois-Rivières. La statue a été érigée en 1934, à l'occasion du tricentenaire de la ville.

Cependant, malgré les efforts répétés de Champlain, la situation de la Nouvelle-France n’est guère reluisante car, même si la colonie est officiellement fondée, celle-ci compte encore moins de 200 personnes alors que dans les colonies anglaises, par exemple, ce chiffre atteint presque les trente mille. C’est un écart énorme et surtout très inquiétant car la colonie française n’est encore qu’un comptoir alors que l’entreprise de colonisation anglaise est une véritable colonie de peuplement. Cet écart provient du fait que le système mis en place par la France n'est pas adéquat car les Compagnies, à qui le gouvernement français confie le développement de la colonie, connaissent des difficultés à faire du commerce à cause de l’hostilité iroquoise et sont plus pressées d’encaisser les profits que de financer le peuplement. La Compagnie des Cent Associés est acculée, au bord de la faillite et l'agressivité des Iroquois ne lui permet pas de rétablir sa santé financière dans les années suivantes c’est pourquoi, en 1645, elle cède son monopole à la Compagnie des Habitants, formée de marchands canadiens qui tentent tant bien que mal d'exploiter la fourrure. Par ailleurs, c’est à partir de cette date que la population se met à augmenter de manière plus appréciable et ceci est certainement due à deux facteurs : la Compagnie des Habitants a incontestablement plus à cœur de développer la colonie et une nouvelle ville, appelée Ville-Marie, est fondée en 1642.

Fondation de Montréal (1642)

En effet, en France, en 1639, alors que la petite colonie de Québec périclite, un groupe de laïcs, mais fervents catholiques qui rêve d’évangéliser des Amérindiens, fonde la Société Notre-Dame de Montréal à qui la compagnie des Cent-Associés concède l’île de Montréal. Les principaux fondateurs de cette société sont : Jean-Jacques Ollier (1608-1657), fondateur des Supliciens (qui participeront à l’évangélisation de la Nouvelle-France) ; Paul Chomedey de Maisonneuve (1612-1676), Jeanne Mance (1606-1673) et Angélique Faure de Bouillon (1593-1662). L’époque est favorable à la colonisation car Anne d’Autriche, épouse catholique du roi Louis XIII, régente de France à partir de 1643, soutenue par les Jésuites, encourage le développement de la Nouvelle-France.

Figure 3 -Statue de Maisonneuve à Montréal

C’est ainsi qu’en 1641, on envoie de France l'officier Paul de Chomedey de Maisonneuve avec la mission de fonder un établissement en Nouvelle-France dont l’objectif est de convertir les Amérindiens à la foi catholique. Maisonneuve n'est pas seul à s'embarquer pour l'aventure car, en plus des quarante engagés qui partent avec lui pour le voyage, se trouve la missionnaire laïque bourguignonne, Jeanne Mance, dont la vocation s’est forgée en soignant les victimes de la peste et de la Guerre de Trente ans et dont l'intention est de fonder un hôpital à Montréal (projet pour lequel elle bénéficie du soutien financier d'Angélique Faure de Bullion, veuve du surintendant des Finances de France). Le 9 mai 1641, les colons partent de La Rochelle à bord de trois navires. Les premiers navires atteignent Québec au mois d'août, mais le dernier tarde à arriver. La fondation du nouvel établissement est ainsi reportée au printemps suivant. Durant ces mois, les habitants de Québec, et notamment le gouverneur Charles Huault de Montmagny, tentent de les convaincre de renoncer à ce projet qu’ils trouvent insensé, notamment à cause des attaques répétées des Iroquois dans cette zone. Malgré les avertissements, les Montréalistes quittent Québec le 8 mai 1642 et atteignent leur destination neuf jours plus tard. Maisonneuve plante une croix au sommet du Mont Royal, signifiant qu’il prend officiellement possession de l'île au nom de la Société de Notre-Dame de Montréal. C'est la fondation de Montréal. Le lendemain, une messe est célébrée et le nouvel établissement, dédié à la Vierge Marie, est nommé Ville-Marie. Rapidement, les colons se consacrent à la construction d'un fort et d'une habitation à l'emplacement identifié par Champlain en 1611. Le site est exceptionnel, car, situé au confluent du Saint-Laurent et de la rivière des Outaouais, il s’enfonce profondément dans des territoires riches en fourrures, bien que ce commerce ne soit pas la motivation première de l’implantation de la ville à cet emplacement, puisque les colons préfèrent travailler à la conversion et à l'éducation des Amérindiens et aux soins des malades. Pour autant, au cours de la première décennie de son histoire, l'existence de Ville-Marie demeure précaire. En effet, la population stagne car Maisonneuve ne réussit pas à convaincre les Amérindiens alliés aux Français à s'établir à Ville-Marie de plus, la colonie est aussi la cible d'attaques fréquentes par les Iroquois qui refusent de voir leur lieu de réunion (ils se réunissaient ici depuis des centaines d’années) occupé par des étrangers. Les Montréalistes, qui vivent dans un état de siège quasi permanent restent à proximité du fort et dépendent du ravitaillement annuel de la Société de Notre-Dame de Montréal. Les quelques 400 colons, qui ne peuvent effectuer la mission que le roi leur a confié et qui ne peuvent faire le commerce de la fourrure, parlent de quitter le pays. Malgré ce contexte, Jeanne Mance ouvre un modeste hôpital (6 lits pour les hommes, 2 lits pour les femmes) en 1645, lequel se développera, avec l’appoint des Sœurs hospitalières, à partir de 1659, et deviendra l’Hôtel Dieu de Montréal.

Les années 1650-1660 sont fort pénibles et la colonisation semble vouée à l’échec. En effet, 54 ans après la fondation de la ville de Québec, la colonie ne compte que 3 000 personnes, réparties sur trois sites : Québec, Trois-Rivières et Ville-Marie. Les causes de la lenteur de la colonisation sont :

• L'absence d'une force de répulsion en France qui encouragerait certains Français à émigrer ;
• La faible force d'attraction de la colonie à cause du climat rigoureux du Québec ;
• L'hostilité iroquoise ;
• Une économie basée sur une seule ressource qui ne demande pas beaucoup de main-d'œuvre ;
• L'impossibilité pour des milliers d'huguenots de s'établir sur les terres françaises d'Amérique, surtout après la révocation de l'édit de Nantes, alors que ceux qui ont traversé l'Atlantique se sont plutôt installés en Nouvelle-Angleterre, par le biais des Pays-Bas ou de la Grande-Bretagne.
  
  

Le Conseil souverain

En 1663, Louis XIV, constatant l'échec du système des compagnies à charte, dissout la Compagnie des Habitants et prend en main le développement de la Nouvelle-France en la transformant en colonie royale. La Nouvelle-France sera désormais administrée comme une province française c’est pourquoi elle est dotée d’une nouvelle structure administrative appelé le Conseil souverain (ou Conseil supérieur) dont les trois principaux personnages à y siéger sont le gouverneur, l'évêque et l'intendant : le gouverneur, dont le poste est conservé mais redéfini, représente la personne du roi et pourvoit aux relations étrangères ; l’intendant, dont la fonction est introduite avec cette nouvelle organisation, veille à l'administration intérieure et au développement de la colonie ; et enfin l’évêque veille à la foi religieuse, à l'éducation et à la santé de la colonie. Dans ce conseil siègent également le capitaine de milice, qui sert de courroie de transmission auprès des habitants dans chacune des paroisses, ainsi que les magistrats de la Cour de Justice. Le 28 mai 1664, le roi et son ministre de la marine, Jean-Baptiste Colbert, fondent la Compagnie française des Indes occidentales qui reçoit, pour quarante ans, la propriété des possessions françaises des côtes atlantiques de l'Afrique et de l'Amérique, et le monopole du commerce avec l'Amérique. Censée peupler le Canada, en utilisant les profits de l'économie sucrière qui débute en Guadeloupe, elle est dissoute en 1674. En 1665, Maisonneuve disgracié, malgré les efforts qu’il a déployés pour développer la colonie, est rapatrié en France, où il mourra oublié.

Figure 4 - Carte de la Nouvelle-France dédiée à Colbert

Le premier intendant à se rendre en Nouvelle-France est Jean Talon (1626-1694). Il reçoit du roi la charge d'intendant pour le Canada, l'Acadie et Terre-Neuve le 23 mars 1665. Avant son départ, Louis XIV et Colbert lui fournissent des instructions détaillées pour l’administration de la colonie. En effet, le nouvel intendant devra prendre « les mesures les plus appropriées pour l’augmentation de la colonie, de façon qu’elle subvînt bientôt à ses besoins et pût fournir certains produits nécessaires à la croissance de l’industrie métropolitaine ; pour cela, il fallait peupler le pays, y développer la culture des terres et le commerce et y établir des manufactures. » Dès son arrivée à Québec le 12 septembre 1665, Talon dresse un bilan de la situation et des besoins de la colonie. En 1666, il réalise ainsi le premier recensement qui indique une population de 3 173 habitants d'origine européenne, majoritairement masculine (63% d’hommes) et essentiellement installée dans la vallée du Saint-Laurent. Grâce à ce recensement, il peut également « évaluer les richesses industrielles et agricoles de la colonie, la valeur des ressources forestières et minérales locales ainsi que le nombre d'animaux domestiques, de seigneuries, d'immeubles publics et d'églises ».

Figure 5 - Jean Talon, statue de la façade de l'hôtel du Parlement, Québec

Dès lors, il met en place un certain nombre de mesures afin d’honorer sa charge.

Pour peupler la colonie, il fait d’abord appel à l’immigration de France. En effet, il est proposé aux 1 200 soldats composant le régiment de Carignan-Salières, venu défendre la Colonie contre les Iroquois en 1665, de rester au Canada à la fin de leur service. Environs 400 d'entre eux acceptent la proposition et reçoivent une parcelle à défricher. Parallèlement, Talon recommande de faire venir de France des jeunes femmes à marier pour accélérer le peuplement et rééquilibrer le ratio entre les hommes et les femmes. Ces jeunes Françaises, âgées de moins de 25 ans, issues d’un milieu modeste et pour la plupart orphelines mais ayant reçu une éducation à Paris, surnommées les « Filles du roi » car elles reçoivent une dot (des vêtements, du tissu, etc.) et un peu d'argent de la part du Roi de France, s'embarquent pour la Nouvelle-France afin de trouver un mari avec lequel elles s’installeront sur des terres à défricher et fonderont une famille. En sept ans, environ 1 000 jeunes filles traversent l’Atlantique pour s’établir en Nouvelle-France.

Figure 6 - Arrivée des "Filles du roi" en Nouvelle-France

D'autre part, des lois sont mises en place pour assurer la colonisation du pays. Par exemple, en 1669, le roi décide de récompenser les familles nombreuses en versant, chaque année, 300 livres (monnaie française) aux familles de 10 enfants et 400 livres aux familles de 12 enfants. En 1670, les pères de familles sont obligés, sous peine de lourdes amendes, de donner leurs filles en mariage avant qu'elles aient atteint l'âge de 16 ans et leurs garçons avant 20 ans. Le 20 octobre 1671, une ordonnance intime les hommes célibataires à épouser les femmes venant de France, sous peine de ne plus pouvoir pêcher, chasser et faire la traite des fourrures. Enfin, le 5 juin 1672, une autre ordonnance, qui vise à retenir dans la colonie les hommes, interdit de courir les bois sans l’accord préalable du gouverneur ou de l’intendant. Ce sont, au total, entre 1665 et 1672, 1 500 colons qui s'établissent en Nouvelle-France, soit comme engagés, soit comme simples immigrants, permettant ainsi de doubler la population.

Pour privilégier l’accroissement de la population Talon met tout en œuvre pour favoriser l’enracinement d’une forte population terrienne qui vivra de l’agriculture. Ainsi, conformément aux instructions du roi, il oblige les habitants à tenir « feu et lieu », il remédie à l’éparpillement de la population en faisant défricher « de proche en proche », il met en place un livre terrier dès 1667, ce qui lui permet de distribuer soixante fiefs non concédés et de créer de nouveaux établissements à proximité de Québec, il recommande de scinder les seigneuries de trop grande taille enfin, il prépare, chaque année, 30 ou 40 lots défrichés pour les nouvelles familles.

Par ailleurs, pour que la colonie se développe et perdure, un des aspects essentiels du plan de Talon est de dépasser l’autosuffisance de la colonie en mettant en place une véritable économie d’exportation car, même s’il peut se vanter de pouvoir s’habiller de la tête aux pieds avec des produits manufacturés au pays, « les efforts déployés par Talon dans les domaines de l’agriculture, de l’industrie forestière et des pêcheries, sans oublier sa politique de peuplement et de colonisation, avaient pour but ultime l’établissement d’un grand commerce. C’est cet objectif qui donne à son œuvre son admirable unité. Dans tous les secteurs de l’économie coloniale, il voulait arriver à produire pour l’exportation. » Pour ce faire, il met en place un commerce triangulaire, entre le Canada, les Antilles et la France. En effet, dès la fin des récoltes, à l’automne, les navires quittent le port de Québec ou de Louisbourg pour les Antilles avec à leur bord des marchandises comme du poisson, du bois, de la bière, du blé, de la farine et des fourrures. En novembre ou décembre, ces bateaux arrivent à destination. On procède alors à des échanges, on troque par exemple la farine, le bois et le blé contre du sucre, de la mélasse et du tabac. Ces nouvelles marchandises sont destinées au marché de la France. Le retour en Nouvelle-France s’effectue au début de l’été, lorsque les glaces ne paralysent plus les eaux du fleuve Saint-Laurent, alors que les bateaux rapportent des produits manufacturés comme des tissus, du vin et des objets de métal… 

Figure 7 - Commerce triangulaire

Cependant, cette organisation prospère très peu après le départ de Jean Talon, en novembre 1672, notamment à cause de l’éloignement géographique, du climat, du manque de surplus pour l’exportation, de la rareté des capitaux dans la colonie, de la compétition avec les colonies anglaises et, surtout, de l’arrêt du financement royal. En effet, le roi cesse de soutenir activement la colonie à partir de cette date. Il faudra d’ailleurs attendre trois ans pour qu’un nouvel intendant soit nommé.

Cette situation profite au nouveau gouverneur, Louis de Buade de Frontenac (1622-1698), fraîchement arrivé de France, qui, n’ayant reçu aucune instruction particulière de Colbert sur la délégation des pouvoirs de l’intendant, suppose que ceux-ci lui reviennent et en assume la charge. Mais Frontenac multiplie les abus d’autorités, notamment dans le domaine de la traite des fourrures, ce qui lui vaut de se brouiller avec le Conseil souverain, le gouverneur de Montréal et plusieurs des principales familles de la colonie et d’être sévèrement blâmé par la Cour. C’est pourquoi, en 1675, Colbert nomme un nouvel intendant, en la personne de Jacques Duchesneau de la Doussinière et d'Ambault (mort en 1696) afin que les pouvoirs soient à nouveau distribués correctement dans la colonie. Sept ans plus tard, les deux hommes sont rappelés en France car ils n’ont cessé de se querellés durant toute cette période. En effet, le gouverneur n’accepte pas que son autorité ait été restreinte, puisqu’il est rétrogradé au titre de président honoraire du conseil souverain au profit de l’intendant qui, en plus de devenir président effectif du conseil souverain, lui reproche de fermer les yeux sur le trafic de fourrures illicite des coureurs des bois. Le poste de gouverneur est alors attribué à François de Montmorency-Laval, premier évêque du diocèse de Québec (créé en 1674), tandis que le poste d’intendant est confié à Jacques de Meulles de la Source qui instaurera l’usage du papier-monnaie, en 1685, en réquisitionnant les cartes à jouer qui serviront par intermittence de billets de banque (monnaie de carte) jusqu’en 1714.

Figure 8 - Louis de Buade, Comte de Frontenac, statue de la façade de l'hôtel du Parlement, Québec

En dépit de toutes ces mesures, la colonisation progresse assez peu pour autant, le visage de la Nouvelle-France sera complètement modifié pendant toutes ces années. En effet, grâce aux politiques de Jean Talon, la population commence à augmenter de façon appréciable, puisqu’en 1685 elle s’élève à près de 10 275 habitants, bien que cela n'ait rien à voir avec l'accroissement démographique extraordinaire des colonies anglaises du sud qui, à la même date comptent plus de 160 000 habitants, et qui menacent de plus en plus l'existence de la colonie française. Par ailleurs, le commerce des fourrures, qui demeure toujours le moteur de l'activité économique de la colonie est également menacé par les Britanniques, bien que les intendants aient tentés par tous les moyens de diversifier l'économie de la Nouvelle-France. En effet, après avoir créé la Compagnie de la Baie d’Hudson en 1670, les Anglais obtiennent le monopole de la traite des fourrures sur la vaste région des rivières et fleuves se déversant dans la baie d'Hudson que l'on appellera la Terre de Rupert en l'honneur du premier directeur de la compagnie, le prince Rupert du Rhin. Ce territoire couvre 3,9 millions de km², soit un tiers du Canada moderne et s'étend même dans le Nord des Grandes Plaines américaines.

Figure 9 - Territoire octroyé à la Compagnie de la Baie d'Hudson

Les Français et les Canadiens, qui voient d’un mauvais œil cette présence anglaise, vont explorer le centre de l'Amérique du Nord s’ils veulent pérenniser la plus importante source de revenus de la colonie. Ils parviennent à progressivement imposer leur présence le long du Mississipi, jusqu'au golfe du Mexique, construisant des forts et des postes de traite aux points stratégiques, jetant ainsi les bases de la reconnaissance de l’ouest mystérieux et enfermant les Anglais dans leurs possessions de la côte atlantique. Le territoire de la Nouvelle-France est alors bien plus vaste que celui des colonies britanniques mais il est très peu peuplé, ce qui le rend vulnérable c’est pourquoi, à l’aube du XVIII^ème siècle, les tensions entre Britanniques et Français refont surface.